互联网中继聊天协议——IRC
IRC是 Internet Relay Chat的英文缩写，中文一般称为互联网中继聊天协议，这是一个基于TCP的应用层协议。它由芬兰人亚尔科·欧伊卡里宁于1988年首创的一种网络聊天协议。经过十年的发展，目前世界上有超过60个国家提供了IRC的服务。
下面看IRC的工作原理：IRC的工作原理非常简单，只要在自己的PC上运行客户端软件，然后通过IRC协议连接到一台IRC服务器上即可。它的特点是速度非常之快，聊天时几乎没有延迟的现象，并且只占用很小的带宽资源。所有用户可以在一个被称为 “Channel(频道)” 的地方就某一话题进行交谈或密谈。每个IRC的使用者都有一个Nickname(昵称)，所有的沟通就在他们所在的Channel内以不同的Nickname进行交谈。
1、中转
理解IRC原理的关键就是理解其"中转"功能。什么是中转呢？我们来做一个比较说明。假设，A与B要交谈。如果不采用中转，那么A直接建立一条到达B的通信隧道，二者通过这条通信隧道进行信息交流，信息流的方向为 A-B和 B-A 。如果采用中转，则需要有一个第三方来担任中转角色，设为C，A建立一条到达C的通信隧道，B也建立一条到达C的通信隧道，然后A与B通过C来间接进行通信，信息流的方向为 A-C-B 和 B-C-A。C就起着A与B间的中转站的作用。中转有什么优点呢？中转的最大优点是使“群聊”能够方便地进行。恰当地说，中转模式为信息广播提供了方便。我们来举例子。假设A，B和D三者要一起聊天。如果没有C的中转，那么A要将所说的每句话分别发给B和D；如果有C做中转，那么A将所说的话发给C，然后C将A的话分别发给B和D。可见，当没有中转时，每个参与聊天的计算机都要执行信息广播的任务，当存在中转时，信息广播的任务全由中转者来执行。中转站C的存在使得信息交流过程中的工作任务发生分离，可以把网络环境好、机器配置高的计算机作为中转站来提供服务功能。这就形成了IRC的服务器-客户端模型，聊天者作为客户端，连接到中转站服务器上。
2、服务器网络
在上面的例子里，只有一个中转者C来承担服务。当聊天者数量很多时，会使C不堪重负。解决的办法是，使用多个服务器，服务器之间互相连接成网络，把聊天者分散到各个服务器上。服务器网络以树型结构互相连通。聊天者可以任选一个服务器连接。举例来说，在北京建立一个IRC服务器，称为BJ，在上海建立一个IRC服务器，称为SH，然后将BJ和SH连接起来，组成一个只有两个服务器的IRC网络。北京的用户连接到BJ上，上海的用户连接到SH上，这样北京的用户就可以与上海的用户聊天了。其他地区的用户可以根据地理位置的远近选择使用BJ或SH服务器。概括地说，聊天网络上的每个服务器都是一个中转站，当它从一个服务器或客户收到一条消息时，就将该消息转发给其它服务器，同时也根据具体情况，决定是否将消息转发给连接到自己的用户。
3、频道
频道的本质是广播组。用户可以进入一个频道，也可以离开一个频道。当一个用户朝频道说话时，频道里的其他用户都能收到他的话(由服务器中转)。当第一个用户进入频道时，频道被创建，当最后一个用户离开频道时，频道被取消。因此，从用户的角度看，频道就是聊天室。下面说说频道之所以被称为“频道”的原因。如果一个聊天网络有多个服务器，频道要由服务器共同维护。举一个例子。有三个服务器，连接方式为 A-B-C。在服务器A上，有第一个用户进入 #IRC 频道，这时，服务器A上即创建频道 #IRC，A将频道"IRC"的创建消息发给B和C。由于B和C上都没有用户位于 #IRC 频道，因此不执行任何操作。在这以后，服务器C上有一个用户进入 #IRC 频道，此时服务器C上也创建频道 #IRC，C将 #IRC 的创建消息发给A和B。之后，需要执行以下操作:B上建立频道 #IRC 并将A与C的 #IRC 频道连接起来，组成一个统一的 #IRC。现在，虽然B上没有用户位于 #IRC 频道内，但是B上也开通了#IRC 频道。可见，频道好像一条通信管道，将所有开通此频道的服务器贯穿起来，信息流在这个管道中流通。
4、请求与应答
IRC上的信息交流采用请求与应答的模式。请求是由服务器或客户端发出的，其目的是请求(另)一个服务器执行某个操作或提供某些信息;应答是服务器对一个请求的回应信息。请求通常被称为命令；由于对每种应答都规定了一个三位数字做标识，应答也称为数字应答(numeric reply)。